죽음에 이르는 병이란 절망을 말하는 것이다.
절망하고 있는 인간을 생각하지 않고, 어디까지나 추상적인 사상으로서의 절망을 생각한다면, 절망에는 큰 장점이 있다고 말하지 않을 수 없을 것이다. 이 병에 걸릴 수 있다는 가능성이 인간이 동물보다 뛰어나다는 증거이다. 그리고, 이 장점은 똑바로 서서 걷는 것과는 전혀 다른 의미에서 인간을 우월한 것으로 만들어 준다. 왜냐하면 이 장점은, 인간의 정신이라고 하는 무한히 고귀하고 숭고한 정신의 소유자임을 보여주기 때문이다. 이 병에 걸릴 수 있다는 것이 인간이 동물보다 뛰어나다는 증거이다......(중략)......
그러나 현실에서 절망하고 있다는 것은, 최대의 불행이요 비참함일 뿐만 아니라, 그것은 파멸이다.
절망하는 사람은 죽을 수가 없다. "칼이 사상을 죽일 수가 없는 것처럼" 절망도 절망의 근저에 있는 영원한 것, 즉 자기를 녹여 없앨 수는 없다. 절망의 "구더기는 죽지 않고, 그 불은 꺼지지 않는"다. 절망이라는 것은 바로 자기를 녹여 없애는 것이다. 더 정확하게는, 스스로가 바라는 것을 이룩할 수 없는 무력한 자기를 녹여 없애는 것이다.
아아, 그러나 언젠가 모래시계가, 이 세상의 모든 모래시계가 멈추는 날이 오면, 그리고 속세의 소란이 침묵하고 쉴 새 없는 무익한 분주함이 종말을 고할 때가 오면, 그때는 그대가 남자였는지 여자였는지, 부자였는지 가난뱅이였는지, 남의 종이었는지 독립한 인간이었는지, 행복했었는지 불행하였는지, 또 그대가 왕위에 있으면서 왕관의 빛을 받고 있었는지 혹은 사람의 눈에 띄지 않는 천한 신분으로서 그날그날의 노고를 걸마지고 있었는지, 그대 이름이 이 세상이 존속하는 한 사람들의 기억에 남을 것인지, 사실 또 이 세상이 존속해 온 동안 기억에 남아 왔는지, 아니면 그대는 이름도 없이 무명인으로서 수많은 대중에 섞여 함께 뛰어 돌아다녔는지, 그리고 그대를 둘러싼 영광이 모든 인간적인 묘사를 능가하고 있었는지, 아니면 더없이 가혹하게 불명예스러운 판결이 그대에게 내려졌는지 하는 것은 아무런 상관이 없다.
이런 것들에 관계없이, 영원히 그대에게, 그리고 수백만, 수천만의 사람들 한 사람 한 사람에게 오로지 다음과 같은 한 마디로 묻는다. 그대는 절망하고 살아왔는가, 아니면 그 반대인가, 그대는 그대가 절망하고 있다는 것을 모른 채 살아왔는가, 아니면 이 병을 마치 죄 많은 사랑의 과일을 그대 가슴속에 감추듯이 비밀로 간직한 채 살아왔는가, 또는 절망 속에서 미쳐 날뛰어 다른 사람들에게 공포를 주면서 살아 왔는가.
만일 그대가 절망하고 살아왔다면, 그대가 다른 면에서 무엇을 손에 넣었든 또 무엇을 잃어 버렸든 당신은 모든 것을 잃어버린 것이다. 영원은 그대를 모른다. 즉 영원은 근본적으로 그대를 모른다. 그러나 더 무시무시한 점은, 알려져 있는 그대로의 당신을 영원히 알고 있다는 것이다. 영원은 그대를 그대의 자기와 함께 절망 속에 굳게 붙들어 매고 있는 것이다.
자기는 현실에 존재하고 있는 순간순간에 생성해 가고 있는 것이다.
즉 겉으로 보기엔 보통 인간으로서 평범한 일에 종사하면서 결혼하고, 애를 낳고, 존경을 받거나 명성을 얻기도 하면서 살 수 있다. 그러나 그는 더 깊은 의미에서는 자기가 부족하다는 점을 알아차리지 못하는 것이다. 세상 사람들은 자기를 가지고 크게 떠들어 대지는 않는다. 왜냐하면 자기라는 것은 세상에서는 크게 문제가 되지 않는 것이고, 그것을 가지고 있다는 것을 드러낸다는 것이 무엇보다도 위험한 것이 되어 버리기 때문이다. 자기 자신을 잃어버린다는 최대의 위험이 세상에서는 마치 아무것도 아닌 양 조용히 행해지고, 거기에는 또한 상실감도 없다. 다른 것이라면 팔 하나, 다리 하나, 아내, 또는 그의 아무리 사소한 것이라도 잃어버렸을 때는 곧 알게 되면서도 말이다.
그와 같은 인간은 자기 주위에 있는 많은 인간의 무리를 보고 여러 가지 세상사적인 속된 일에 종사하며, 분주히 일하면서 세상일에 익숙해짐에 따라 자기 자신을 망각해버리고 만다. 그래서 자기가 어떤 이름을 가진 사람인가 하는 것도 잊어버리고, 또한 자기를 믿으려고도 하지 않고, 자기 자신이고자 하는 것은 도리에 어긋난다고 생각하기에 이른다. 다른 사람들처럼 행동하고 있는 편이, 즉 원숭이처럼 흉내나 내며 있는 것, 다시 말해 많은 사람들 가운데 평범한 하나가 되어 섞여 있는 편이 훨씬 마음 편하며 안전하다고 생각해 버리는 것이다.
그런데 이런 형태의 절망을 세상 사람들은 전혀 알아차리지 못하고 있다......(중략)...... 그런 사람은 조약돌처럼 깎이고 닦여서 화폐처럼 유통된다. 세상은 그들을 절망하고 있다고 보기는커녕 흔히 그렇듯 인간다운 인간으로 보는 것이다.
이처럼 세상 사람의 눈으로 볼 때에는 모험을 한다는 것은 위험한 일이다. 왜 그럴까? 모험을 하면 잃어버리는게 있기 때문이다. 그래서 모험을 하지 않는 것이 현명한 것이 된다. 그러나 모험을 하지 않는 경우에는 그때야말로, 모험을 했다면 많은 것을 잃어버렸다고 해도 그것만은 잃어버리는 일이 없었을 것, 즉 어떤 일이 있어도 결코 잃어버릴 리가 없었을 것을 무서울 정도로 쉽게 잃어버리게 되는 것이다. 결국 자기 자신이 무이기나 한 것처럼 지극히 쉽게 자신을 완전히 잃어버릴 수밖에 없게 된 것이다.......(중략)...... 비겁하게 온갖 지상적인 이익을 획득한다고 하면, 그래서 나 자신을 잃어버린다고 하면 어떻게 될까?
- '절망'에 대해서 얼마나 생각하고 고민했던가? 이 책을 펼치기 전 '죽음에 이르는 병'이 과연 무엇일까 생각했었다. 그것이 여러차원의 '절망'에 귀결된다고 케고르는 말하고 있다. 그러나, 그에게 '절망'은 무엇보다 인간다운 것 (여기서 말하는 저차원적인 절망이 아닌, 인간의 근원적인 절망과 절망에의 의지) 이다. 여기서 케고르가 묘사한 저차원적인 절망은 진정으로 절망스럽다. 인간의 본질적 가치 (여기서는 '자기'로 표현된다.) 는 무시된 채, 인간의 주변적 가치로만 판단되고, 사용되고, 소모되는 현대의 삶에 있어서 케고르의 경고를 한 번 다시 생각해 봐야 하지 않을까?
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